冬虫夏草是虫草属真菌感染寄主昆虫使其僵化，在适宜条件下感菌僵虫上长出子座，从而形成具有虫(僵虫)草(真菌子座)复合这一特定形态的子实体结构。由于虫草菌的种基本上以其有性世代的形态特征、寄主昆虫或人名而取名，因此虫草属真菌的种名就是各种虫草的名称。

　　冬虫夏草药用价值较高，其味甘，性温，有秘精益气，保肺补肾，止血化痰之功效。就近代的医学认为冬虫夏草能治劳咳痰血、盗汗、阳痿、遗精、黄疸病、肺结构及老人必威-官方西汉姆联衰弱慢性咳喘等，有强壮而兼收镇静的效果。

　　受真菌感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的真菌却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草，高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳，这就是“夏草”。虫草这时发育得最饱满，体内有效成份最高，是采集的最好季节。青海，云南省迪庆、怒江州是中国虫草的主要产地之一。

　　虫草菌对温度的要求与别的食用菌不同，为低温发菌，高温结实型，全生育期温度不能超过20℃，否则就不能正常生长甚至死亡。无论是虫草菌或是蛹草菌，都不能寄生未经“免疫”处理的幼虫(除蝙蝠蛾幼虫外)，更不像不法之徒所宣传的“只要不低于-30℃和高于35℃就能在室内外一年四季栽培。”

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　　近年来，冬虫夏草野生资源减少，产量逐年降低，加之出口内需量加大，供求矛盾日益突出，尤其以其为原料的虫草口服液、虫草雪莲液等保健饮品和药品，以滋阴、补肾、壮阳、养颜、抗衰等的保健功效受到世人认可，人工培育科冬必威-官方西汉姆联虫夏草市场前景广阔。

　　近年来，不少单位和个人，在转让蛹草菌(又称北冬虫夏草)时，利用人们对虫草和蛹草识别不清，欺骗性地把蛹草称作“冬虫夏草”。事实并非如此。虫草和蛹草同为麦角菌科生物，同属不同种，其菌丝体十分相似。在自然条件下，虫草菌只寄生于蝙蝠蛾幼虫，称作虫草;蛹草菌则寄生于鳞翅目昆虫的蛹，故称作蛹草。

　　冬虫夏草的生长，人类对其感到神秘莫测，前人曾有诗云：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信难穷。”其实，虫草是一种昆虫与真菌的结合体。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，菌是虫草线米以上的雪山草甸上，冰雪消融，体小身花的蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。继而蛾卵变成小虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养，将身体养得洁白肥胖。这时，球形的子囊孢子遇到虫草蝙幅蛾幼虫，便钻进虫体内部，吸引其营养，萌发菌丝。当虫草蝙蝠蛾的幼虫食到有虫草真菌的叶子时也会成为虫草。